蝶形红斑是见于系统性红斑狼疮患者两侧面颊对称性的面部红斑。因通过鼻梁相连，颜色为淡红色或鲜红色，如一只蝴蝶覆之，故得名蝶形红斑。关于系统性红斑狼疮的发病机理研究颇多，下列结果均证实属体内免疫功能障碍的自身免疫性疾病。

首先系统性红斑狼疮患者可查到多种自身抗体如抗核抗体，抗单链、双链DNa抗体，抗组蛋白抗体，抗RNP抗体，抗Sm抗体等。以上均属抗细胞核物质(抗原)的抗体。其他尚有抗细胞浆抗原抗体，如抗核糖体抗体，抗血细胞表面抗原的抗体，如抗淋巴细胞毒抗体，抗红细胞抗体，抗血小板抗体等。

其次系统性红斑狼疮主要是一种免疫复合物病这是引起组织损伤的主要机理。在一半以上的患者有或无皮疹的皮肤中能查到免疫复合物沉积。多脏器的损伤也多是免疫复合物沉积于血管壁后引起。在胸水、心包积液、滑液、脑脊液和血液中均能查到免疫复合物。免疫复合物最主要是由DNA和抗DNA抗体形成。

然后免疫调节障碍在系统性红斑狼疮中表现突出大量自身抗体产生和丙种球蛋白升高，说明B细胞高度增殖活跃。T淋巴细胞绝对量虽减少，但T辅助细胞百分比常减少，而T抑制细胞百分比增加，使T4+/T8+比例失调。近年医学者研究发现，白细胞介素Ⅰ、白细胞介素Ⅱ在系统性红斑狼疮中皆减少，alpha干扰素增多而r干扰素减少或增多。系统性红斑狼疮是一种异质性疾病，不同患者的免疫异常可能不尽相同。